WEYE Clean Energy: 유기 폐기물로 만든 연탄으로 사회적 기업가 정신을 실현하기까지

Kakembo Galabuzi Brian과 그의 팀이 2017년 iF 소셜 임팩트 프라이즈와 상금 5,000유로를 수상할 당시, 그는 아직 경영학을 공부하던 학생이었고 프로젝트 역시 지구를 더 나은 곳으로 만들고자 했던 수많은 이상주의적 프로젝트 중 하나였습니다. 현재 스타트업 기업 WEYE Clean Energy Company Ltd(이하 WEYE)는 우간다 바이오매스 연탄 산업의 대표적인 롤모델로 자리 잡았습니다.

Brian은 이렇게 말합니다. "iF 소셜 임팩트 프라이즈는 저희의 아이디어와 접근 방식을 인정해 주었습니다. 이는 자신감을 심어주었을 뿐만 아니라, 단순한 프로젝트를 본격적인 사회적 기업으로 발전시키는 데 필요한 초기 자금도 제공했습니다." 프로젝트를 시작할 당시 4명 규모의 팀을 이끌었던 그는 현재 Mukono Town과 Namugongo 본사에서 20명의 직원을 고용하고 있습니다.

또한 자체 개발한 기관용 연탄 스토브를 통해 학교, 양계장, 공장에서 사용되는 전통 장작을 대체하며, 연기 없는 작업 환경을 구현합니다.

젊은 우간다 기업가 Brian에게 iF 소셜 임팩트 프라이즈 수상은 우간다 농촌 지역 전반에 사회적, 환경적 변화를 일으킨 출발점이었습니다. "저희 회사는 지금까지 800명이 넘는 청년과 여성의 삶을 변화시키는 데 기여했습니다."

그에 따르면 현재 WEYE는 10개 이상의 학교, 2개의 대규모 양계장, 2개의 중규모 산업 현장에 폐기물 기반 조리 및 난방 솔루션을 제공하고 있으며, 이를 통해 매년 약 1,100그루의 나무를 보호합니다.

WEYE의 개념은 매우 혁신적이면서도 실용적입니다. 실업 문제, 추가 소득 창출, 환경 보호 등 다양한 사회 문제에 대한 장기적 해결책을 제시하는 동시에 지속 가능한 비즈니스 성장을 실현하고 있기 때문입니다.

우간다의 한 고등학교에서 성공적으로 시범 운영된 프로젝트

Brian이 수년 전 Waste Energy Youth Project를 시작할 당시만 해도 이러한 성공은 먼 미래의 가능성에 불과했습니다. 당시 프로젝트는 Ndejje University의 연구 성과를 지역사회에 확산하기 위한 연장선상에서 시작되었습니다. Brian은 해당 대학 에너지 연구부서에서 자원봉사 활동을 하고 있었습니다.

이후 Kampala의 St. Kizito High School Namugongo와 UN 프로그램 EBAFOSA와 협력하기 시작하면서, 당시 새롭게 출범한 iF 디자인의 사회공헌 프로그램에 지원할 기회를 얻었습니다.

결과는 기대 이상이었습니다. Waste Energy Youth Project는 2017년 iF의 재정 지원을 받은 총 6개 수상 프로젝트 중 하나로 선정되었습니다. Brian은 "iF 소셜 임팩트 프라이즈는 저희가 처음으로 받은 상이었을 뿐만 아니라, 처음으로 재정 지원을 받은 상이기도 했습니다."라고 회상합니다.

iF 소셜 임팩트 프라이즈 상금은 Brian의 프로젝트를 한 단계 성장시키는 계기였습니다. 그는 이 자금이 프로젝트를 사회적 기업으로 등록하는 데 도움을 주었을 뿐 아니라 6대의 기관용 연탄 스토브 도입과 첨단 연탄 생산 장비 구매를 가능하게 했으며, 이를 통해 생산량을 기존보다 최대 5배까지 늘릴 수 있었다고 설명합니다.

WEYE 연탄은 장작을 대체하는 무연 연료로 알려져 있습니다. 구체적으로 어떤 의미인가요?

WEYE의 다음 목표는 연탄 산업의 세 가지 혁신 과제를 해결하는 것입니다. 생산 능력을 획기적으로 향상시키는 신규 장비 개발, 기관에 고효율 조리 스토브를 무상 제공하는 새로운 비즈니스 모델 구축, 그리고 Brian의 표현대로 "대나무나 유기성 도시 폐기물과 같은 원료를 안정적으로 확보하기 위한 새로운 접근 방식 개발"이 포함됩니다.

이를 위해 WEYE는 다시 한번 Ndejje University와 협력하고 있으며, 대규모 자금 조달 활동도 시작했습니다. 실제로 자금 조달은 스타트업 사회적 기업에게 매우 중요한 과제입니다.

대부분의 금융기관은 스타트업을 고위험, 저수익 대상으로 평가하며, WEYE 역시 현실을 잘 알고 있습니다. Brian은 다음과 같이 말합니다. "대부분의 투자자는 수익 극대화를 추구합니다. 하지만 사회적 기업은 사회적 또는 환경적 영향 또한 극대화하고자 합니다."

분명한 사실은 수상 경력이 강력한 홍보 수단이 된다는 점입니다. WEYE는 iF 소셜 임팩트 프라이즈를 비롯해 Greenpreneurs Achievement Award, Commonwealth Youth Awards for Excellence in Development 등 다양한 수상 경력을 보유합니다. 지속가능발전목표(SDGs) 달성 역시 WEYE 성공 전략의 핵심 요소입니다. 이 젊은 기업은 혁신적인 비즈니스 모델을 통해 우간다 사회에 실질적인 변화를 만들어낸 젊은 혁신가들의 가능성을 보여줍니다.